在朱熹去世前，四川曾刊印一种木雕板的《道藏经》，有说北宋版，有说南宋版，书中刊有“古太极图”（见图三）。传说此图是老子承传下来的。春秋时老子骑青牛出函谷关，入蜀潜修前，曾把他所典守的周室古物，简绘成图，以便携带，入蜀后便把若干简图契刻在石洞壁上，这就是现在流传的黑白古太极八卦图。
明代来知德所承传的黑白太极图对古太极图有了改进，以圆心为中介画两个内切半圆，于是在圆中出现了一条S形的正反抛物线，而成为曲线二等分一个圆了。黑白两路，表明阳极生阴，阴极生阳，气机生生不息，循环不绝。来知德又以太极图解释伏羲八卦，参照邵雍先天易学画出《伏羲八卦太极图》、《文王八卦太极图》、《伏羲六十四卦太极图》等等。

     太极图的画法随着时代的发展，易学研究的深入，也不断发生变化。当代著名画家吴作人根据电子粒子的学说，绘制出被今人所承认能反映时代特征的太极图式。

     《周易》往往用太极图来表示，八卦、六十四卦、三百八十四爻皆秩然于一图，突出了《周易》的主要内容。太极图的画法在历史上有多种多样，总计约有数十种。从考证来看，太极图与《周易》并非同时产生，而是先有古太极图，而后有“太极”一词，以太极图来表示《周易》更晚。

     《周易》的八卦、六十四卦、三百八十四爻的卦爻辞中没有出现“太极”一辞。在乾、坤等卦中提到“大”或“始”的时候用“元”来表示。如“大哉乾元”、“乾元者，始而亨者也”，“至哉坤元”。“太极”一辞是在《周易》的《系辞》中出现的。《系辞》第十章载：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”